Владимир Путин определенно умеет выбирать момент. Российский президент получает пост председателя "большой восьмерки" демократических стран на той же неделе, что и пытается использовать против Украины энергетическое вымогательство в советском духе.

Москва требует почти пятикратного увеличения цены на природный газ, который продает Украине. По ходу этих "переговоров" Кремль скупил будущие газовые поставки из Туркменистана, ограничив доступ Киева к альтернативным источникам. Когда Украина отказалась подчиниться, 1 января Россия отрезала все поставки в эту страну, вероятно, включая и поставки туркменского газа на Украину, которые проходят по газопроводу через российскую территорию.

Истинная цель Кремля в данном случае - не столько деньги, сколько политическое влияние на своего демократического, свободомыслящего, а ранее находившегося в ее подчинении славянского соседа. Год назад украинский президент Виктор Ющенко с помощью "оранжевой революции" победил поддерживаемого Кремлем кандидата в президенты и повернулся в сторону Запада. Энергетическое давление, применяемое Путиным, - это месть, причем менее чем за три месяца до парламентских выборов на Украине.

Утверждение России о том, что она лишь стремится получить "рыночную цену", звучало бы правдоподобно, если бы существовал рынок. Украина платит цену намного ниже средней мировой цены, однако газом, в отличие от нефти, не так много торгуют, и глобальные сравнения не слишком уместны. Российский "Газпром" - это правительственная монополия, которая может устанавливать цены по своему усмотрению, отдавая предпочтение тем клиентам, которые дружественнее всего относятся к Москве (например, Белоруссия).

Перекрыв поставки, Москва также нарушает свои обязательства по контракту. Летом 2004 года Россия и Украина договорились о нынешней схеме ценообразования, которая должна действовать до 2009 года. Однако эта сделка должна была укрепить президентские чаяния Виктора Януковича, фаворита Москвы, который проиграл Ющенко.

Новое газовое давление Путина может также навредить клиентам "Газпрома" в ЕС. Он предупреждает, чтобы Украина не откачивала газ, предназначенный для Европы, однако если поставкам в Европу грозит опасность, то вина за это лежит именно на России. Украина утверждает, что имеет право на 15% газа, который проходит по ее газопроводам, вместо платежей за транзит газа от "Газпрома". И, по крайней мере, до сих пор Путин не получает большой поддержки на Западе. Новое правительство Германии выступило с обвинениями в адрес Москвы, а вчера Россия отреагировала на эту критику, заявив, что будет перекачивать больше газа по этому газопроводу, чтобы не допустить страданий европейцев в эту особенно холодную зиму.

Хотя это может положить конец надвигающемуся кризису, это не решает более крупной проблемы, связанной с внутренней и внешней политикой Путина. Российский президент сконцентрировал политическую и экономическую мощь в Кремле, ренационализировав обширные энергетические ресурсы страны, и в своей статье Дэвид Сэттер перечисляет и иные антидемократические тенденции.

На прошлой неделе с поста советника Кремля по экономическим вопросам ушел экономист и сторонник свободного рынка Андрей Илларионов в знак протеста против наступления Путина на российскую демократию, и он сравнил российские требования к Украине с нацистскими и советскими ультиматумами накануне Второй мировой войны. Год назад Путин назвал развал советской империи величайшей геополитической катастрофой века. С тех пор он действует так, словно хочет восстановить некую версию этой империи.

В результате принятие Россией поста председателя в "большой восьмерке" выглядит и ироничным, и оскорбительным для других членов группы. Включение в "большую восьмерку" Москвы никогда не было оправдано с экономической точки зрения, но было нацелено на содействие демократическим реформам в стране, имеющей огромный ядерный арсенал. Вероятно, сейчас архитекторы этой политики "большой восьмерки", включая президента Буша, начинают понимать, что допустили ошибку.